土壤的所有组成部分中，有机质可能是最重要也是最容易被误解的。有机质在土壤中充当养分和水分的储存库，有助于减少压实和表面结壳，并增加土壤的水分渗透能力。然而，它往往被忽视和忽略。
什么是有机质？很多时候，我们认为有机质是我们融入土壤的植物和动物残渣。我们看到一堆树叶、粪肥或植物残体，便认为正在给土壤增加大量有机质。事实上，这些东西是有机材料，而不是有机质。那么，有机材料和有机质有什么区别呢？有机材料是指任何曾经有生命的，现在在土壤中或土壤表面的东西。要成为有机质，它必须被分解成腐殖质。腐殖质是由微生物将有机材料转化为一种抗分解状态的物质。
有机材料在土壤中是不稳定的，随着分解很容易改变形态和质量。它的90%可能因分解而迅速消失。有机质在土壤中是稳定的，它已经分解到抵抗进一步分解的状态。通常，每年只有大约5%的有机质会矿化。如果温度、氧气和水分条件有利于分解，这一速率会增加，这种情况通常发生在过度耕作时。
有机质的益处是什么？养分供应：有机质是养分的储存库，可以释放到土壤中。土壤中的每1%有机质每年释放10-15公斤的氮、2到3公斤的五氧化二磷（P2O5），以及1到2公斤的硫。养分释放主要在春季和夏季发生，因此夏季作物比冬季作物更能从有机质矿化中受益。持水能力：有机质的作用类似于海绵，能够吸收并保持高达其重量90%的水分。有机质持水能力的一个巨大优势在于，它会将吸收的大部分水分释放给植物。相比之下，黏土虽然能储存大量水分，但其中大部分对植物是不可利用的。土壤结构聚合：有机质使土壤形成团粒，改善土壤结构。更好的土壤结构有助于水分渗透，从而提高土壤的吸水和保水能力。防止侵蚀：有机质的这一特性不广为人知。根据通用土壤流失方程的数据，将土壤有机质从1%增加到3%可减少20%到33%的侵蚀，这是因为有机质增加了水的渗透性和土壤团粒的稳定性。
如何保持或提高土壤有机质水平？建立土壤有机质是一个长期过程，主要方法有以下几点。减少或消除耕作：耕作增加土壤通气性，引发微生物活动加速分解有机质。耕作也常常导致侵蚀。免耕实践可以帮助增加有机质。减少侵蚀：大部分土壤有机质在表土中。当土壤侵蚀时，有机质也随之流失。保护土壤和土壤有机质是相辅相成的。正确进行土壤测试和施肥：适当的施肥可以促进植物生长，从而增加根系生长。增加的根系生长也可以帮助建立或保持土壤有机质。种植覆盖作物：种植覆盖作物可以帮助建立或维持土壤有机质。结合减少耕作和控制侵蚀的措施，种植覆盖作物可以达到最佳效果。
