甘薯［Ipomoea batatas（L.）Lam.］是旋花科(Convolvulaceae)甘薯属(Ipomoea L.)一年生作物，具有高产稳产、适应性广、营养丰富、用途广泛的特点，不仅是世界上重要的粮食作物，而且是重要的工业原料和饲料作物。随着甘薯应用的日益广泛，在甘薯育种中已选育出了一种新的品种类型—菜用甘薯。菜用甘薯是一种营养丰富、均衡、保健作用强、口感风味好的绿色保健型蔬菜。

  菜用甘薯是指植株地上部分枝多、茎叶生长快、再生能力强、茎端茸毛少、无苦涩味、口感嫩滑、营养成分丰富的甘薯品种将甘薯蔓茎生长点以下长12 cm 左右的鲜嫩茎叶作为蔬菜食用。菜用甘薯品种与普通甘薯品种在主要经济器官的可利用价值上存在着根本的不同，普通甘薯品种主要利用块根，而菜用甘薯品种主要利用茎尖。普通甘薯品种的茎尖虽然也可以食用，但与菜用甘薯品种的茎尖有着显著的差别，两者之间的主要不同点表现为：①菜用甘薯品种的茎尖食味清香，普通甘薯品种的茎尖食味苦涩；②菜用甘薯品种的茎尖质地鲜嫩，普通甘薯品种的茎尖质地比较老化；③菜用甘薯品种的茎尖全身无茸毛或只有极少量的茸毛，普通甘薯品种的茎尖往往有大量茸毛；④菜用甘薯品种的茎细叶小，普通甘薯品种的茎粗叶大。另外，普通甘薯品种的薯块产量一般比较高，菜用甘薯品种的薯块产量一般很低。

  据中国预防医学科学院检测，菜用甘薯叶与菠菜、芹菜、大白菜、小白菜、韭菜、花椰菜、黄瓜、南瓜、冬瓜、莴苣、甘蓝、茄子、西红柿、红萝卜等14种常见蔬菜相比，在蛋白质、脂肪、碳水化合物、热量、膳食纤维、钙、磷、铁、胡萝卜素、维生素C、维生素B1、维生素B2、烟酸等13项营养成分的含量或储量方面，菜用甘薯叶均居榜首。亚洲蔬菜研究中心把甘薯叶列为营养价值高的夏季蔬菜，并誉其为“蔬菜皇后”。甘薯叶含有类似雌性激素类的物质，长期食用能保持人体皮肤细腻、延缓衰老；所含粘蛋白是胶原和粘多糖物质的复合物，能增进健康、防止疲劳、保持精力充沛；还含有大量的纤维素和果胶类物质，能促进胃肠蠕动、刺激消化，从而可治疗便秘等肠道疾病。甘薯叶还具有促进胆固醇的排泄、阻止心血管内脂肪的沉积、维持动脉血管的弹性、预防动脉粥样硬化及防止肝脏和肾脏中结缔组织的萎缩、保护消化道与呼吸道的黏膜、保持关节腔的润滑等作用，对补虚乏、益气力、健脾胃都有一定的功效。还有一个显著特点，那就是甘薯叶由于病虫害少，农药污染轻，医学界已将其列入抗癌蔬菜之列，营养学家誉其为“长寿食品”。