由于环境污染和食品安全的问题，有机农业的相关问题日益为大众所关注，也越来越受到重视。
通常人们采用农民可以使用或不可以使用的某些生产投入品或栽培方法来理解有机农业，据此，有人把有机农业简称为不使用化学物质的农业。该说法虽然简练明确，但忽视了有机农业的精华。这会给不了解农业，或初次接触有机农业的人们带来一些误解，如果以误解的概念来指导和实施农业生产，必然会误入歧途，在生产实践中造成重大损失。
欧洲把有机农业描述为：一种通过使用有机肥料和适当的耕作措施，以达到提高土壤长效肥力的农业系统。有机农业生产中仍然可以使用有限的矿物质，但不允许使用化学肥料。通过自然的方法而不是通过使用化学物质的方法来控制杂草和病虫害。
美国农业部的官员在考察了中国传统农业及欧洲的有机农业之后，给有机农业下了一个比较确切的定义，即有机农业是一种完全不用或基本不用人工合成的肥料、农药、生长调节剂和畜禽饲料添加剂的生产体系。
在这一生产体系中，在最大的可行范围内，尽可能地采用作物轮作、作物秸杆、畜禽堆肥、豆科作物、绿肥、农场以外的有机废弃物和生物防治病虫害的方法来保持土壤的生产力和耕性，供给作物营养并防止病虫害和杂草的一种农业。
尽管该定义还不够全面，但该定义描述了有机农业的主要特征，规定了有机农民不能做什么，应该做什么。
国际有机农业运动联盟（IFOAM）给有机农业下的定义为：有机农业包括所有能促进环境、社会和经济良性发展的农业生产系统。这些系统将土壤肥力作为成功生产的关键。通过尊重植物、动物和景观的自然能力，达到使农业和环境各方面质量都最完善的目标。
有机农业通过禁止使用化学合成的肥料、农药和药品而极大地减少外部物质投入，相反利用强有力的自然规律来增加农业产量和抗病能力。
综上所述，有机农业是一个环保和可持续生产的概念，强调的是在尊重自然规律下的，对农业的自身能力的唤醒与恢复，主要有以下几点：
1.这是一个生产体系，亦称为生态系统，即在某个区域内，形成一个物质的循环，进而构成一个系统；
2.重视土壤的肥沃与生产力的培育过程；
3.土壤肥沃与生产力的培育过程，是以碳投入为主，即以有机物和有机肥料投入为主的过程；
4.栽培过程中，采用轮作、轮耕、休耕等传统方法，以使土地修养生息；
5.可以适量使用某些天然矿物质，来补充矿质元素的缺乏。
6.禁止使用人工化学合成的非天然物质作为生产投入品使用。
有机农业坚持世界普遍可接受的原则，并据当地的社会经济、地理气候和文化背景具体实施。因此，IFOAM强调和运行发展当地和地区水平的自我支持系统。从这个定义可以看出有机农业的目的是达到环境、社会和经济三大效益的协调发展。有机农业非常注重当地土壤的质量，注重系统内营养物质的循环，注重农业生产要遵循自然规律，并强调因地制宜的原则。
