小麦植株地下不伸长茎节上的分枝叫分蘖。发生分蘖是小麦重要的生物学特性之一，也是它长期适应外界环境条件的结果。分蘖穗和主茎穗一起构成了小麦产量的主要构成因素，即亩穗数。因此，分蘖的多少及壮弱是小麦产量的重要影响因素之一。
北方冬麦区，正常播期条件下，出苗后15～20 d开始分蘖，以后随着生育期的推进和主茎叶片数的增加，分蘖不断增加，形成冬前分蘖高峰(盛期)。越冬期出蘖速度缓慢或停滞生长(黄淮冬麦区在冬暖年份仍有少量分蘖增加)。翌春，当温度上升至3℃以上时(返青以后)，春季分蘖开始，气温升至10℃以上时，春蘖大量发生，出现第二盛期，起身至拔节前达到高峰。晚播冬小麦冬前无分蘖或分蘖少，只有春季分蘖高峰。南方冬麦区及春小麦也只有一个春季分蘖高峰。
无论冬、春小麦，通常在主茎开始拔节前，全田总茎数(包括主茎和分蘖)达最大值，拔节后由于营养中心转移及蘖位的差别，新蘖的产生停止。同时，由于受发育时间和营养物质分配的限制，已生分蘖向两极分化：晚生蘖、小蘖逐渐衰亡，变为无效蘖；而早生蘖、大蘖发育成穗，成为有效蘖。这便是分蘖的发生、增长与消亡过程。分蘖衰亡表现出“迟到早退”的特点，即出现晚的分蘖先衰亡。拔节至孕穗期是无效蘖集中衰亡的时期。
我省小麦分蘖的消长规律可总结为“两个盛期，一个高峰，越冬停滞，集中死亡”。“两个盛期”：一个在10月底至11月底，发生的分蘖数占总蘖数的80%左右；一个在翌年的3月上、中旬，发生的分蘖数占总蘖数的20%左右。“一个高峰”：在3月中旬至3月底，亦即起身后10天左右出现。由于此高峰维持一定时间不增不减，所以，又称“平顶高峰”。“越冬停滞”：越冬期间分蘖基本停滞。“集中死亡”：指无效分蘖消亡的时间比较集中。至起身期分蘖已不再增加，拔节前后小蘖集中死亡。两极分化结束的时间早晚因品种特性、水肥条件等的不同而异。一般春性品种在拔节前后，冬性品种一直到挑旗前后。肥水过大，两极分化进程推迟。
判断一个分蘖是否消亡，应从其外部形态上观察。将死分蘖的同伸叶往往迟迟不出，甚至顶叶业已展开，心叶也不出，或者是心叶刚生长就停止，形成“喇叭”状的空心蘖；有的是心叶先枯黄，然后该蘖基部叶片由下而上迅速枯黄，但最早枯死的部分是分蘖的幼穗。一株中无效分蘖的消亡顺序是自上而下，由外向内，即晚生的高位蘖先死亡，然后是中位蘖。
